Op 6 juni 2019 wandelt Johan Smets naar de top van de Alpe d’Huez. Uit zijn rugzak steekt dan een gerbera, een sterke bloem die symbool staat voor zijn vrouw Ricky, die op 23 augustus 2018 aan borstkanker is overleden. Voor Johan en Ricky is het de tweede keer dat ze bij Alpe d’HuZes aanwezig zijn.
In 2016 zorgde WensAmbulance Brabant ervoor dat ze twee dagen werden ondergedompeld in het warme bad dat Alpe d’HuZes is. “Van dichtbij hebben we mogen ervaren hoe de duizenden deelnemers en vrijwilligers er belangeloos voor zorgen dat er veel geld ingezameld wordt om onderzoek te doen. Daar heeft Ricky ook baat bij gehad. Wij zijn nog ruim zeven en een half jaar bij elkaar geweest, nadat we in 2011 te horen kregen dat ze kanker had. Dat zou zonder onderzoek uit het verleden onmogelijk zijn geweest. Een langer leven gun ik anderen ook, dus is er nog meer onderzoek nodig. Zodat niemand meer hoeft te sterven aan kanker. En dus blijft er geld nodig.”
De wereld staat stil
Begin 2011 wordt Ricky geconfronteerd met de diagnose borstkanker met uitzaaiingen in haar botten. “Je wereld staat stil”, zegt Johan. “Je kijkt elkaar in de ogen en beseft dat de wens om samen oud te worden, niet zal uitkomen. Er was sprake van een hormoongevoelige tumor. Behandelbaar volgens de specialisten. Maar afgewacht moest worden of de experimentele medicatie zouden aanslaan. We beseften dat je dan geluk moet hebben. Het begint met pilletjes, dan zijn er injecties, en vanaf begin 2016 tot medio 2018 is er nog chemo. Dan blijkt dat haar doorzettingsvermogen en alle kracht die ze in haar hersteltraject heeft gestopt, niet meer opgewassen zijn tegen de voortwoekerende cellen in haar lichaam. Op 23 augustus 2018, op 61-jarige leeftijd, overlijdt Ricky. Ik kom er alleen voor te staan. We hebben geen kinderen. Met de steun van familie, vrienden en collega’s ga ik nu door het proces om mijn leven ‘alleen' weer vorm en richting te geven.”
Vrienden
Onder die vrienden bevinden zich Rudi en Hebe van Lierop. Eind 2015, tijdens een bezoek aan Ricky en Johan, vertellen ze dat ze in 2016 zullen deelnemen aan Alpe d’HuZes. “Dan weet ik waar wij volgend jaar op vakantie gaan, was mijn eerste reactie”, vervolgt Johan. “Ricky en ik komen jullie en alle andere deelnemers in juni aanmoedigen, beloofden we. Maar nog tijdens dat bezoek merkten we ook de twijfel bij Ricky of ze dan nog voldoende fit zou zijn om zo'n reis te ondernemen.”
WensAmbulance
Maar dan blijkt dat toeval bestaat, als Hebe ontdekt dat je niet ‘bijna dood’ hoeft te zijn om met de WensAmbulance mee te mogen. Ze neemt contact op met Giel van Genuchten, een van de oprichters van WensAmbulance Brabant, met de wens Ricky en Johan Alpe d’HuZes 2016 te laten bijwonen. Die wens wordt gehonoreerd. Op dinsdag reizen ze per ambulance naar Frankrijk. Op woensdag en donderdag zijn ze bij Alpe d’HuZes en op vrijdag gaan ze weer terug naar huis. “Fantastisch, die twee dagen”, zegt Johan. “Wat een mooi evenement. Veel momenten om nooit meer te vergeten. De bezinningsavond met aangrijpende verhalen die erin hakken. Ook ik heb het niet droog kunnen houden. In het donker naar beneden gereden. In elke bocht gestopt, onder de indruk van de vele brandende kaarsen. En dan de donderdag. Met de ambulance omhoog om in bocht 9 de deelnemers aan te moedigen. Nadat we in diezelfde bocht onze vrienden hadden begroet, zijn we doorgereden naar de finish. Een emotioneel moment toen Hebe en Rudi de finish passeerden. De dag erna terug naar huis. We hebben een week nodig gehad om alles te laten bezinken.”
Fotoboek
Johan heeft de herinneringen aan Alpe d’HuZes vastgelegd in een fotoboek. Dat boek is niet tussen alle andere fotoboeken van vakanties ergens in een kast beland. Het fotoboek ligt op zijn salontafel. Regelmatig neemt hij het zelf in zijn handen om door te bladeren en mooie herinneringen op te halen. Maar ook mensen die bij Johan op bezoek komen, pakken het boek en bekijken de foto’s.
Team Leef!
De herinneringen uit 2016, toen Ricky en Johan te gast waren bij de Stichting Alpe d’HuZes, en het feit dat zijn Ricky afgelopen augustus overleden is, zijn voor Johan aanleiding geweest zich in te schrijven voor Alpe d’HuZes – als lid van het team Leef! De andere teamleden: Rudi en Hebe van Lierop. Johan wil één keer lopend de berg op en weet nu al dat hij regelmatig achterom zal kijken, naar die gerbera die uit zijn rugzak steekt. Om zo, symbolisch samen met Ricky, drie jaar later iets te betekenen voor Alpe d’HuZes.
